Zeitgeist es originalmente una expresión del idioma Alemán que significa "el espíritu (Geist) del tiempo (Zeit)". Denota el clima intelectual y cultural de una era. El concepto de Zeitgeist se remonta a Johann Gottfried Herder y otros Romanticos alemanes como Cornelius Jagdmann, pero es mejor conocido en relación a la filosofía de Hegel de la historia. En 1769 Herder escribió una crítica del trabajo Genius Seculi escrito por el filólogo Christian Adolph Klotz (artículo en Wikipedia en Alemán) e introdujo la palabra Zeitgeist al alemán como una traducción de genius seculi (Latin: genius - "espíritu guardián" y saeculi - " del siglo " . Los Románticos alemanes, habitualmente tentados a reducir el pasado a su esencia, trataron el Zeitgeist como un carácter histórico en su propio derecho, en lugar de como un instrumento meramente conceptual. Zeitgeist ha alcanzado un gran status dentro de las palabras alemanas incorporadas a otras lenguas, habiendo encontrado una entrada en Inglés, Español, Holandés e incluso Japonés. Es un término que se refiere a los caracteres distintivos de las personas que se extienden en una o más generaciones posteriores que, a pesar de las diferencias de edad y el entorno socio-económico, una visión global prevalece para ese particular período de la progresión socio-cultural. Zeitgeist es la experiencia de un clima cultural dominante que define, particularmente en el pensamiento Hegeliano (de Hegel), una era en la progresión dialéctica de un persona o el mundo entero. La contribución principal de Hegel a la formulación del concepto de Volksgeist es la atribución de un carácter histórico al concepto. El espíritu de una nación es una de las manifestaciones de Espíritu Mundial (Weltgeist). Ese espíritu está esencialmente vivo y activo a lo largo de la historia de la humanidad. Ahora, el espíritu de nación es una etapa intermedia en la historia mundial, conocida como la historia mundial del espíritu. El Espíritu Mundial da el impulso a la realización del espíritu histórico de varias naciones (Volksgeister). El espíritu de naciones individuales, son las articulaciones (Gliederungen) de una organización y su realización. El espíritu de naciónes individuales representa un segmento del Espíritu Mundial del que emerge un espíritu universal ilimitado. Se introduce aquí una comparación entre el estado de un individuo y el espíritu de una nación. En el proceso de su formación el individuo sufre varios cambios sin perder su identidad. Como una parte de historia mundial, un nation -exhibiendo una cierta tendencia expresada en su Volksgeist— tiene su rol en el proceso total de historia mundial. Pero una vez que contribuye su porción a la historia mundial ya no tener un papel o contribuir en el proceso de historia mundial. La sumersión en el proceso total previene el renacimiento cultural de las personas, porque han agotado su creatividad en el crecimiento histórico del espíritu que los guía. Es por esta razón que uno de los discípulos de Hegel, Michelet, consideró la idea del renacimiento de las personas judías como filosóficamente imposible.
